Слон может жить около 70 лет и достигать веса до 6 тонн. Такой крупный организм имеет триллионы клеток и бесчисленное количество клеточных делений на протяжении жизни. Логично было бы ожидать, что организм с таким количеством клеток будет чаще заболевать раком, чем человек.
Однако природа преподносит здесь удивительный поворот.
Учёным давно известно, что, несмотря на свои размеры и долгую продолжительность жизни, слоны болеют раком значительно реже, чем можно было бы ожидать. В научном мире это явление называют «парадоксом Пето»: если риск рака прямо пропорционален числу клеток, почему слоны и киты не умирают от рака?
Наиболее значимый ответ, полученный в ходе исследований, связан с геном под названием TP53.
TP53 действует подобно охраннику наших клеток. Когда происходит повреждение ДНК, он обнаруживает его, останавливает клеточный цикл и пытается исправить повреждение. Если повреждение слишком серьёзное, он запускает программируемую клеточную гибель, не позволяя клетке стать раковой. Именно поэтому ген TP53 в научном мире часто называют «стражем генома».
Если у человека есть одна функциональная копия этого гена, то у слонов насчитывается около 20 копий TP53. Эти дополнительные копии помогают клеткам слона гораздо быстрее выявлять повреждения ДНК и раньше устранять рискованные клетки.
Когда исследователи подвергли клетки слона воздействию условий, повреждающих ДНК, они получили интересный результат. При повреждении клетки слона запускали программируемую клеточную гибель (апоптоз) гораздо быстрее, чем клетки человека. Иными словами, клетки слона предпочитают устранять подозрительную клетку рано, а не сохранять её жизнеспособность.
Этот механизм может быть результатом миллионов лет эволюции. Ведь крупное тело означает больше клеток и более высокий риск мутаций. Природа, по всей видимости, снабдила слонов более мощной биологической системой защиты в ответ на это.
Конечно, слоны не полностью защищены от рака. Однако благодаря продвинутым механизмам клеточной защиты у них значительно ниже заболеваемость раком, чем можно было бы ожидать, учитывая их размеры. Сегодня учёные изучают эту естественную защитную систему слонов в поисках новых подсказок для будущих методов лечения рака.
Возможно, один из важнейших уроков, который нам предстоит извлечь в борьбе с раком, преподносят именно эти гигантские существа, тихо бродящие по африканским саваннам.