Un éléphant peut vivre environ 70 ans et atteindre jusqu'à 6 tonnes. Un organisme aussi grand possède des milliards de cellules et connaît un nombre incalculable de divisions cellulaires au cours de sa vie. Logiquement, on s'attendrait à ce qu'un organisme comptant autant de cellules développe des cancers plus fréquemment que les humains.
Pourtant, la nature réserve ici un retournement surprenant.
Depuis de nombreuses années, les scientifiques savent que, malgré leur taille et leur longue espérance de vie, les éléphants présentent des taux de cancer bien plus faibles qu'attendu. Ce phénomène est appelé le « paradoxe de Peto » dans le monde scientifique : si le risque de cancer est directement proportionnel au nombre de cellules, pourquoi les éléphants et les baleines ne meurent-ils pas du cancer ?
La réponse la plus significative mise en évidence par la recherche est un gène appelé TP53.
TP53 agit comme un agent de sécurité pour nos cellules. Lorsqu'un dommage à l'ADN survient, il le détecte, arrête le cycle cellulaire et tente de réparer le dommage. Si le dommage est trop important, il déclenche la mort cellulaire programmée, empêchant la cellule de devenir cancéreuse. C'est pourquoi le gène TP53 est souvent désigné dans le monde scientifique comme le « gardien du génome ».
Alors que les humains possèdent une seule copie fonctionnelle de ce gène, les éléphants en possèdent environ 20 copies de TP53. Ces copies supplémentaires aident les cellules des éléphants à détecter les dommages à l'ADN beaucoup plus rapidement et à éliminer plus tôt les cellules à risque.
Lorsque les chercheurs ont exposé des cellules d'éléphant à des conditions endommageant l'ADN, ils ont observé un résultat intéressant. Les cellules d'éléphant déclenchaient la mort cellulaire programmée (apoptose) beaucoup plus rapidement que les cellules humaines lorsqu'elles étaient endommagées. Autrement dit, les cellules d'éléphant préfèrent éliminer précocement une cellule suspecte plutôt que de la maintenir en vie.
Ce mécanisme pourrait être le produit de millions d'années d'évolution. En effet, avoir un corps de grande taille signifie davantage de cellules et un risque de mutation plus élevé. La nature semble avoir doté les éléphants d'un système de défense biologique plus puissant en réponse à cela.
Bien entendu, les éléphants ne sont pas totalement à l'abri du cancer. Cependant, grâce à leurs mécanismes de défense cellulaire avancés, leurs taux de cancer restent bien inférieurs à ce que l'on pourrait attendre compte tenu de leur taille. Aujourd'hui, les scientifiques étudient ce système de protection naturel des éléphants pour trouver de nouvelles pistes en vue de futurs traitements contre le cancer.
Peut-être l'une des leçons les plus importantes que nous devons tirer dans la lutte contre le cancer nous vient-elle de ces géants qui parcourent silencieusement les savanes africaines.